Las ganancias récord de Merlin mantienen las ruedas girando.

Merlin Entertainments anunciará hoy la adquisición de la Orlando Wheel en Icon Park en Florida, la rueda de observación más alta de la costa este de Estados Unidos.

La empresa británica ya tiene un acuario Sea Life y un Madame Tussauds cerca y la compra de la rueda le permite replicar el enfoque de conglomerado que ha adoptado en destinos turísticos clave.

Ya tiene conglomerados en el Reino Unido en Blackpool Tower y London Eye y está en busca de nuevas oportunidades en Europa.

Merlin operó la Orlando Wheel entre 2015 y 2018 antes de que Icon Park cancelara la asociación y se hiciera cargo de la operación. Se renombrará como Orlando Eye después del acuerdo.

La noticia de la adquisición se produjo mientras Merlin informaba de ingresos récord en 2023 de £2.100 millones, un aumento del 8 por ciento, y ganancias subyacentes ajustadas de £662 millones, un aumento del 5,4 por ciento. Las ganancias se mantuvieron planas después de incluir £35 millones de apoyo del gobierno durante la pandemia.

El segundo grupo de atracciones más grande del mundo recibió a 62 millones de visitantes durante el año, siete millones más que en 2022. Merlin tiene 141 atracciones con 5.342 habitaciones de hotel en 23 países, empleando a 30.000 empleados.

A nivel antes de impuestos, pasó de una ganancia de £106 millones a una pérdida de £214 millones después de £210 millones de cargos excepcionales por deterioro no monetario y £36 millones de cargos por refinanciamiento de deuda. Excluyendo las partidas excepcionales, obtuvo una ganancia antes de impuestos de £32 millones.

Merlin fue creado en 1999 por Nick Varney. Se cotizó en bolsa en 2013, pero volvió a ser privado en 2019. En virtud del acuerdo de £6.000 millones, Kirkbi, el vehículo de inversión de Ole Kirk Kristiansen, fundador de Lego, aumentó su participación del 29,5 por ciento a casi el 50 por ciento, mientras que Blackstone y el Canada Pension Plan Investment Board mantienen el resto.

Scott O’Neil, de 54 años, quien se convirtió en director ejecutivo en noviembre de 2022, dijo que las tres divisiones habían mostrado resistencia durante el año debido a la demanda continua de atracciones «experienciales».

Gateway Attractions (anteriormente Midway) aumentó sus ingresos en un 23 por ciento a £748 millones, mientras que los ingresos en los parques Legoland aumentaron un 1 por ciento a £914 millones.

Sus parques temáticos resort aumentaron un 2 por ciento a £453 millones gracias al sólido comercio de Heide Park y Gardaland, los resorts de Merlin en Italia y Alemania, y Chessington World of Adventures.

En el pasado, las atracciones de Merlin han sido criticadas por ser costosas, pero O’Neil dijo que el factor determinante era la demanda y «la disposición de los consumidores a pagar lo que están dispuestos a pagar», y agregó: «Lo que parece estar sucediendo en el Reino Unido es que en los momentos de mayor demanda, vienen en masa, y en los momentos de menor demanda, menos. Los precios se ajustarán según la demanda».

Karim Hajjar, de 61 años, director financiero, dijo: «Nuestros ingresos por visitante han disminuido un 2,4 por ciento en 2023 en comparación con 2022, por lo que cualquier noción de que ha habido sobreprecios es incorrecta, no ha habido nada de eso. Realmente estamos ofreciendo valor a un precio realmente justo».

En el próximo año, Merlin abrirá varias nuevas atracciones, incluyendo parques temáticos de Peppa Pig en Dallas-Fort Worth y Günzburg, Alemania, y el Warwick Hotel, en Warwick Castle.